机能主义心理学同构造主义心理学展开了激烈的学派之争，两者都主张研究意识，争论的焦点是心理学应该研究意识的结构，还是研究意识的功能。机能主义心理学强调研究意识的功能，詹姆士明确提出：心理学应该研究意识的功能和目的，而不是它的结构。也正因为如此，他的心理学思想被称为机能主义心理学。机能主义心理学派强调心理现象对客观环境的适应和功用，不以研究意识经验为限。关心心理学在各个领域内的功效和应用及改进心理学的研究方法。詹姆士批评构造心理学忽视了意识的最主要特征，即只静态地研究意识的结构，而忽略了意识的连续性。詹姆士认为心理学的研究工作不应该只局限在实验室内，还要考虑人是如何调整行为以适应环境不断提出的要求的。为此，后来他的一些追随者走向了心理测量、儿童发展、教育实践的有效性等各种应心理学方面的研究。1890年詹姆士发表了他的经典著作《心理学原理》，书中详细地阐述了他对有关意识流的思想，在心理学史上产生了深远影响。机能主义心理学和构造主义心理学两个学派之争在于探讨心理学作为一门新兴的科学的定义及研究方向，然而基于唯心主义的思想基础，都未能很好地解决方法学问题。为此，在相持了几十年之后，当另一个新的学派--行为主义的出现后，这两个学派读日渐衰落下去。
